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Thèbes, la grande cité du sud de l’Égypte, était le fief d’Amon, le dieu qui avait armé le bras des libérateurs lorsqu’ils avaient chassé, de nombreux siècles auparavant, les occupants hyksos, des Asiatiques cruels et barbares. Depuis que le pays avait recouvré son indépendance, les pharaons rendaient hommage à Amon et embellissaient son temple, génération après génération. Aussi Karnak, immense chantier jamais interrompu, était-il devenu le plus vaste et le plus riche des sanctuaires égyptiens, une sorte d’État dans l’État, dont le grand prêtre apparaissait davantage comme un gestionnaire aux pouvoirs étendus que comme un homme de prière.

Dès son arrivée à Thèbes, Chénar avait sollicité une audience. Les deux hommes s’entretenaient sous un kiosque en bois, sur lequel couraient de la glycine et du chèvrefeuille, non loin du lac sacré dont la présence procurait un peu de fraîcheur.

— Seriez-vous venu sans escorte ? s’étonna le grand prêtre.

— Très peu de personnes sont au courant de ma présence ici.

— Ah... vous souhaitez donc ma discrétion.

— Votre opposition à Ramsès est-elle toujours affirmée ?

— Plus que jamais. Il est jeune, fougueux et emporté ; son règne serait désastreux. Séthi a commis une erreur en le désignant.

— M’accordez-vous votre confiance ?

— Quelle place réserverez-vous au temple d’Amon, si vous montez sur le trône ?

— La première, bien entendu.

— Séthi a favorisé d’autres clergés, comme ceux d’Héliopolis et de Memphis ; ma seule ambition consiste à ne pas voir Karnak relégué au second plan.

— Telle est bien l’intention de Ramsès, non la mienne.

— Que suggérez-vous, Chénar ?

— D’agir, et d’agir vite.

— Autrement dit, avant la mise au tombeau de la momie de Séthi.

— C’est notre dernière chance, en effet.

Chénar ignorait que le grand prêtre d’Amon était gravement malade ; d’après son médecin, il ne lui restait que quelques mois, voire quelques semaines à vivre. Aussi une solution rapide apparut-elle au dignitaire comme l’expression de la bienveillance des dieux. Avant de mourir, il aurait la chance de voir Ramsès écarté du pouvoir suprême et Karnak sauvé.

— Je ne tolérerai aucune violence, décréta le grand prêtre ; Amon nous a donné la paix, nul ne doit la briser.

— Soyez rassuré ; même s’il est incapable de régner, Ramsès est mon frère et j’éprouve beaucoup d’affection pour lui. Pas une seule seconde je n’ai songé à lui faire le moindre mal.

— Quel sort lui réservez-vous ?

— C’est un jeune homme énergique, épris d’aventure et de grands espaces ; puisqu’il sera soulagé d’un fardeau trop lourd pour lui, il entreprendra un grand voyage et visitera plusieurs pays étrangers. Quand il reviendra, son expérience nous sera précieuse.

— Je tiens également à ce que la reine Touya demeure votre conseillère privilégiée.

— Cela va sans dire.

— Soyez fidèle à Amon, Chénar, et le destin vous sourira.

Le fils aîné de Séthi s’inclina avec déférence. La crédulité de ce vieux prêtre était une opportunité merveilleuse.

Dolente, la sœur aînée de Ramsès, appliquait des onguents sur sa peau grasse. Ni belle ni laide, trop grande, perpétuellement lasse, elle détestait Thèbes et le Sud. Une femme de sa classe ne pouvait vivre qu’à Memphis où elle passait son temps à s’occuper des mille et un drames domestiques qui animaient l’existence dorée des familles nobles.

À Thèbes, elle s’ennuyait. Certes, la meilleure société l’avait accueillie, et elle courait d’un banquet à l’autre, jouissant de sa position de fille du grand Séthi ; mais la mode était en retard sur celle de Memphis et son mari, le bedonnant et jovial Sary, ancien précepteur de Ramsès, sombrait peu à peu dans la neurasthénie. Lui, ex-supérieur du Kap, l’université chargée de former les futurs responsables du royaume, en était réduit au désœuvrement par la faute de Ramsès.

Oui, Sary avait été l’âme d’un médiocre complot visant à éliminer Ramsès ; oui, son épouse Dolente avait pris le parti de Chénar contre son frère ; oui, ils s’étaient trompés de chemin, mais Ramsès ne devait-il pas leur accorder son pardon, en raison de la mort de Séthi ?

Seule la vengeance pouvait répondre à sa cruauté. La chance de Ramsès finirait bien par tourner et, ce jour-là, Dolente et Sary profiteraient de l’occasion. En attendant, Dolente soignait sa peau et Sary lisait ou dormait.

L’arrivée de Chénar les arracha à leur torpeur.

— Mon frère bien-aimé ! s’exclama Dolente en l’embrassant. Es-tu porteur de bonnes nouvelles ?

— Possible.

— Ne nous fais pas languir ! exigea Sary.

— Je vais être roi.

— L’heure de notre vengeance serait-elle proche ?

— Rentrez avec moi à Memphis ; je vous cacherai, jusqu’à la disparition de Ramsès.

Dolente blêmit.

— Disparition...

— Ne t’inquiète pas, petite sœur ; il partira pour l’étranger.

— Me donneras-tu un poste important à la cour ? demanda Sary.

— Tu as été maladroit, répondit Chénar, mais tes qualités me seront précieuses. Sois-moi fidèle et ta carrière sera brillante.

— Tu as ma parole, Chénar.

Iset la belle se morfondait dans le somptueux palais de Thèbes où elle élevait avec amour Khâ, le fils que lui avait donné Ramsès ; les yeux verts, le nez petit et droit, les lèvres fines, gracieuse, mutine et enjouée, Iset était une fort jolie femme et l’épouse secondaire du régent.

« Épouse secondaire »... Comme il était difficile d’accepter ce titre et de subir la condition qu’il impliquait ! Pourtant, Iset ne parvenait pas à être jalouse de Néfertari, si belle, si douce et si profonde ; elle avait la prestance d’une future reine, bien qu’elle n’affichât aucune ambition.

Iset avait souhaité que la haine enflammât son cœur et qu’elle lui procurât une raison de lutter avec férocité contre Ramsès et Néfertari ; mais elle continuait à aimer celui qui lui avait offert tant de bonheur et de plaisir, l’homme auquel elle avait donné un fils.

Iset la belle se moquait du pouvoir et des honneurs ; elle aimait Ramsès pour lui-même, pour sa puissance et son rayonnement. Vivre loin de lui était une épreuve parfois insupportable ; pourquoi ne prenait-il pas conscience de sa détresse ?

Bientôt, Ramsès serait roi et il ne lui rendrait plus, de loin en loin, que de brèves visites au cours desquelles elle succomberait, incapable de résister. Si, au moins, elle avait pu s’éprendre d’un autre homme... Mais les prétendants, discrets ou insistants, étaient fades et sans personnalité.

Lorsque son majordome lui annonça la visite de Chénar, Iset la belle fut étonnée ; que venait faire le fils aîné de Séthi à Thèbes, avant les funérailles ?

Elle le reçut dans une salle bien ventilée, grâce à des fenêtres étroites creusées dans le haut des murs et ne dispensant qu’un liséré de lumière.

— Vous êtes magnifique, Iset.

— Que voulez-vous ?

— Je sais que nous ne m’aimez pas, mais je sais aussi que vous êtes intelligente et capable d’apprécier une situation en ménageant vos intérêts. Pour moi, vous avez l’étoffe d’une grande épouse royale.

— Ramsès en a décidé autrement.

— Et s’il n’avait plus aucune décision à prendre ?

— Que voulez-vous dire ?

— Mon frère n’est pas dénué de bon sens ; il a compris que gouverner l’Égypte était hors de sa portée.

— Ce qui signifie...

— Ce qui signifie que j’assumerai cette tâche difficile pour le bien de notre pays et que vous serez la reine des Deux Terres.

— Ramsès n’a pas renoncé, vous mentez !

— Mais non, tendre et belle amie ; il se prépare à partir pour un long voyage, en compagnie de Ménélas, et m’a demandé de succéder à Séthi, par respect pour la mémoire de notre père. À son retour, mon frère bénéficiera de tous les privilèges dus à son rang, soyez-en certaine.

— A-t-il parlé... de moi ?

— Je crains qu’il ne vous ait oubliée, de même que son fils ; seule l’habite la passion du grand large.

— Emmène-t-il Néfertari ?

— Non, il a envie de découvrir d’autres femmes ; dans le domaine du plaisir, mon frère n’est-il pas insatiable ?

Iset la belle sembla désemparée. Chénar eut envie de lui prendre la main, mais c’était trop tôt ; se hâter le conduirait à l’échec. Il lui fallait d’abord rassurer la jeune femme, ensuite la conquérir avec douceur et persuasion.

— Le petit Khâ bénéficiera de la meilleure éducation, promit-il, et vous n’aurez plus à vous en soucier. Après la mise au tombeau de Séthi, nous retournerons ensemble à Memphis.

— Ramsès... Ramsès sera-t-il déjà parti ?

— Bien sûr.

— N’assistera-t-il pas aux funérailles ?

— Je le déplore, mais c’est ainsi ; Ménélas n’accepte plus de retarder davantage son départ. Oubliez Ramsès, Iset, et préparez-vous à devenir reine.